肺活量と呼ばれている部分はこの中で、１回の呼吸で可能な最大限の呼吸量をいいます。肺活量の正常値は、被検者の年齢・性別・体格から算出された肺活量予測値と比較して８０％以上とされています。これより肺活量が少ない状態は拘束性の換気機能障害とよばれています。
また、この検査ではゆっくりした呼出と最大限に勢いよく呼出の両方のやり方で測定します。これは呼吸される空気の通り道（気道)や肺の弾性などの影響により、勢いよく呼出した場合に通気を出し難くなる現象をとらえます。このようにして呼出された最初の１秒間で出された量を１秒量とよび、肺活量に占める１秒量の割合を１秒率とよびます。この１秒率が７０％以下となった状態を閉塞性の換気機能障害と呼んでいます。
拘束性・閉塞性の両方の換気機能障害がみられた場合は混合性の換気機能障害といいます。
勢いよく呼出した時の空気の速度と量の変化よりフローボリューム曲線というものを記録します。この曲線のパターンからも換気機能障害の程度を鑑別することができます。
